算法帝国

前 言 2011 年 4 月初，加利福尼亚大学伯克利分校的进化生物学家迈克尔·艾 森登录到亚马逊网站，想要为自己的实验室购买一本课外书。他要找的 书是彼得·劳伦斯所著的 The Making of a Fly，讲的是苍蝇怎样由一个单 细胞卵长成为一只嗡嗡响的飞虫。这本 1992 年出版的书虽已绝版，但 还是很受专业学者和研究生的喜爱。艾森习惯花 35～40 美元买旧书来 读。但在 4 月 8 日这一天亚马逊网站上有两个知名商家提供这本书的新 书，要价却远远高于他愿意出的钱，一家卖 1730045 美元，另一家卖 2198177 美元。 艾森猜想这个天价肯定是误报或开玩笑。他认为没有人（包括作者本 人）会对这书估价如此之间。第二天他再次登录亚马逊查看，却发现这 本书非但没有回归到正常价格，反而分别涨到 2194443 美元和 2788233 美元。第三天这本书又涨到 2783493 美元和 3536675 美元。此后连续两 周，书价一直在涨，4 月 18 日到达 高价 23698655.93 美元，买家还得 支付 3.99 美元的运输费！4 月 19 日价格下降到 106 美元。 一本研究苍蝇遗传学，晦涩难愤的书，亚马逊为什么要将它的价格设定 为近 2400万美元呢？是它突然受到了亿万富翁级收藏家的追捧吗？是 书里有找到宝藏的线索吗？还是它成了图书界“1869 年的拉菲”1？事情 真相是这样的：两家书商都在亚马逊经营上万种书籍，并且都用算法给 图书定价，然而不受监管的算法打了场价格战。第一书商利用算法将自 己的价格设定为另一家的 0.9983 倍，而那二家的算法则始终让自己的 价格保持为第一家的 1.270589 倍。就这样的相互“攀比”，反复交手， 终让这本书的价格赶上了曼哈顿顶层豪华公寓的价格。若非人为干预， 覆盖系统设置，价格战还会继续升级。如果说这是一个意外事件，那倒 也是一个关于算法失控但却没有造成什么损害的奇事。但差不多在一年 以前，还发生过一件比它奇怪得多的事。 2010 年 5 月初，由于政府出台财政紧缩计划，希腊爆发全国性大罢 工。2010 年 5月 6 日早上，全球股市受希腊动荡局势的拖累而走低。很 多人担心希腊债务违约在所难免，并且会引发全球经济萧条。纽约时间 上午 10 点左右，美国股市大跌 2.5％，损失惨重。 但事情很快由糟糕透顶发展成令人费解。 美国东部时间下午 2 点 42 分，股市剧烈波动后进入自由落体状态。2 点 47 分，仅仅 300 秒之后守，道琼斯指数下跌达 998.5 点，为其有史 以来 大单日跌幅。全球 重视的股票指数道琼斯工业平均指数的走势看 起来就像是被人恶搞了一样。近 1 万亿美元的财富就这样蒸发了。 在这五分钟......